Tønnesen deltok på Roald Amundsens ekspedisjon med polarskipet Maud fra 1918 til 1921.

Emanuel Tønnesen ble født i Vanse i sør-Norge. Han tok styrmanns eksamen i 1913 og offisers eksamen i 1916. På Maud var han altmuligmann, stuert og kokk.

Emanuel Tønnesen giftet seg med Emily og de fikk fire barn.

Fra 1934 til Andre verdenskrig arbeidet han som fyrvokter på Søndre Katland fyr mellom Lindesnes og Lista.

Ellers i livet seilte han med forskjellige skip, blant annet Victor som tok ham verden rundt fire og en halv ganger.

Han døde på Narestø i Arendal i august 1972.